Красуйся, град Петров,
И стой неколебимо, как Россия!
Александр Сергеевич Пушкин
Манеж строился в эпоху Наполеоновских войн, причём очень быстро, чтобы успеть к возвращению Конногвардейского полка из Европы. Исаакиевская площадь уже тогда задумывалась как важная архитектурная доминанта Санкт-Петербурга, поэтому на оформление манежа были отпущены большие деньги. К концу строительства в 1806 году архитектор Джакомо Кварнеги заказал в Италии уменьшенные копии античных мраморных статуй диоскуров Кастора и Поллукса, украшающих знаменитый Фонтан диоскуров в Риме. Каждая композиция представляет собой юношу, укрощающего коня. Обе фигуры были закончены Паоло Трискорни в 1810 году, однако доставлены в Россию только в августе 1816. В 1817 году Диоскуры были установлены на гранитные постаменты с двух сторон от главного фасада манежа, так возникла целостная композиция фасада.
Впоследствии манеж несколько раз перестраивался, при советской власти в нём устроили автогараж войск наркомата внутренних дел (НКВД). Во время войны здание было сильно повреждено. В 1977 году манеж был переоборудован в выставочный центр. Тогда же его фасад основательно отреставрировали в соответствии с первоначальным замыслом Джакомо Кваренги.
В 1977 году в манеже открылся Центральный выставочный зал «Манеж». С тех пор это самое популярное место в городе для проведения выставок.
Здание — двухэтажное (после надстройки 1931 года), по углам оформлено пилястрами. Стены и колонны кирпичные, но отштукатуренные. Основной фасад искусно оформлен портиком, представляющим собой лоджию, оформленную дорическим ордером, состоящим из 8 колонн, фриза и треугольного фронтона. Фронтон украшен скульптурами работы Паоло Трискорни. Ранее фронтон был украшен также барельефами, которые были демонтированы в советское время.
После строительства Исаакиевского собора духовенство потребовало удалить стоящие рядом с ним фигуры обнажённых языческих божеств. В связи с этим в период с 1844 по 1954 год диоскуры стояли у Конногвардейских казарм по Конногвардейскому переулку, где до сих пор сохранились их гранитные постаменты.