Красуйся, град Петров,
И стой неколебимо, как Россия!
Александр Сергеевич Пушкин
Дворец назван в честь Марии, дочери императора Николая I, которой он предназначался как свадебный подарок по случаю бракосочетания с герцогом Максимилианом Лейхтенбергским.
Перед архитектором Андреем Ивановичем Штакеншнейдером встала непростая задача вписать в участок неправильной формы, ограниченный со всех сторон зданиями, будущий дворец. Кроме того, требовалось придать дворцу роль архитектурной доминанты на площади перед Исаакиевским собором.
В силу неправильной формы участка дворец получил несколько асимметричные очертания. Если стоять к нему лицом, то правое крыло короче левого и расположено под небольшим углом к площади, так как идёт параллельно Вознесенскому проспекту. Главный фасад имеет три ризалита, у левого и правого подчёркнуто строгие треугольные фронтоны, а центральный слегка подан вперёд и завершён аттиком . Оформление фасада эклектично, в нём сочетаются и характерный для классицизма вертикальный рисунок и элементы барокко в малых скульптурных формах.
Отделку интерьеров завершили в конце 1844 года, и в январе 1845-го состоялась торжественная церемония освящения дворца. После этого на некоторое время дворец открыли для свободного посещения всем желающим. При Марии Николаевне во дворце устраивали балы, маскарады, благотворительные вечера.
В начале 1880-х наследники Марии Николаевны продали дворец в государственную казну. С 1885 года во дворце разместился Государственный совет Российской империи и Комитет министров Российской империи. После Февральской революции 1917 года Мариинский дворец заняло Временное правительство России.
После переезда в 1918 году правительства в Москву в Мариинском дворце размещались различные учреждения. В 1945—1991 одах дворец — место работы Ленсовета.
      Мариинский дворец один из трёх «политических» дворцов (наряду с ЗимнимС 1994 года дворец стал местом заседаний городского парламента — Законодательного собрания Санкт-Петербурга.