В 1923 году площадь переименована в площадь Писателя Островского в честь русского драматурга Александра Николаевича Островского, а до этого она называлась Александринской, так как на этом месте вместо Малого театра, созданного Винченцо Бренной, в 1832 году торжественно открылся Императорский Александринский театр - великолепное каменное здание работы архитектора Карла Ивановича Росси. Театр был назван Александринским по имени жены императора Николая I, Александры Федоровны.

Театр является доминантой ансамбля, созданного по проекту Росси 1818 – 1834 годах. В ансамбль вошла, прежде всего, прямоугольная площадь, прилегающая к Невскому проспекту, в глубине которой и расположено здание Александринского театра. За театром начинается бывшая Театральная улица, которая выходит к Фонтанке, где Росси оформил полукруглую площадь, сегодня именующуюся площадью Ломоносова. Площадь Островского и площадь Ломоносова вместе с улицей Зодчего Росси и образуют единый архитектурный ансамбль в стиле ампир.

24 ноября 1873 года в центре сквера перед Александринским театром был установлен памятник Екатерине II. Работа над этим монументом велась в течение одиннадцати лет по проекту художника Михаила Осиповича Микешина. Сквер, где установили памятник, впоследствии назвали Екатерининским. В ансамбль площади Островского входит также Российская национальная библиотека. К первому корпусу библиотеке архитектора Егора Тимофеевича Соколова Росси пристроил новый корпус, главный фасад которого, украшенный нишами с полуциркульными завершениями на первом этаже и ионическими колоннами на втором, обращен на площадь. Между колоннами разместились скульптурные фигуры ученых, философов и поэтов древности. С восточной стороны площади Росси построил два одноэтажных павильона, украшенных скульптурными фигурами древнерусских витязей и лепными барельефами.

Несмотря на то, что Карлу Ивановичу Росси не удалось воплотить весь замысел, ансамбль площади Островского остаётся одним из высших достижений русского градостроительного искусства. В составе исторической застройки центра Санкт-Петербурга площадь включена в список Всемирного наследия.